Hewan purba yang masih hidup sampai sekarang bukan cuma ada di film atau buku prasejarah. Beberapa spesies yang bisa kamu lihat di akuarium, kebun binatang, atau bahkan halaman belakang nyaris tidak berubah bentuknya sejak ratusan juta tahun lalu.

Istilah populernya living fossil. Charles Darwin memakai frasa itu untuk menggambarkan makhluk yang garis keturunannya panjang tapi bentuk tubuhnya bertahan lama. Berikut sembilan di antaranya.

1. Coelacanth, Ikan yang Dikira Punah 66 Juta Tahun

Selama puluhan tahun, coelacanth hanya dikenal dari fosil. Ilmuwan menganggap ikan bersirip lobus ini hilang bersamaan dengan dinosaurus. Semuanya berubah ketika seorang peneliti menemukan spesimen hidup di perairan Afrika Selatan pada 1938, lalu spesies kedua tercatat di Sulawesi pada 1997.

Yang membuat coelacanth istimewa adalah siripnya. Susunan tulangnya menyerupai pola anggota gerak hewan berkaki empat, sehingga ikan ini sering dipakai untuk mempelajari bagaimana vertebrata purba mulai merangkak ke daratan. Coelacanth hidup di kedalaman ratusan meter, bergerak lambat, dan bisa berumur panjang.

2. Kepiting Tapal Kuda

Kepiting tapal kuda sebenarnya bukan kepiting, melainkan kerabat jauh laba-laba. Fosil kerabatnya sudah ada sejak lebih dari 400 juta tahun lalu, sebelum muncul pohon pertama di Bumi. Bentuknya tetap: cangkang melengkung seperti tapal, ekor panjang menyerupai duri, dan sederet kaki kecil.

Setiap musim kawin, kepiting ini naik ke pantai untuk bertelur. Di beberapa wilayah, darah mereka diambil sedikit lalu hewan dilepas kembali karena cairan birunya dipakai industri farmasi. Praktik ini menuai kritik karena sebagian hewan mati setelah proses tersebut.

3. Penyu Purba dan Garis Keturunannya

Penyu sudah menjelajahi laut sejak zaman dinosaurus. Fosil penyu tertua menunjukkan hewan ini sudah punya cangkang, meski belum bisa menarik kepala sepenuhnya seperti penyu modern.

Enam dari tujuh spesies penyu laut saat ini masuk kategori terancam punah menurut lembaga konservasi internasional. Ancaman utamanya bukan perubahan alam, tetapi perburuan, hilangnya pantai peneluran, dan sampah plastik di laut.

4. Buaya

Buaya modern muncul sekitar 80 juta tahun lalu, tetapi garis keturunannya jauh lebih tua. Sementara dinosaurus dan banyak reptil raksasa lain mati pada peristiwa kepunahan massal, buaya bertahan karena gaya hidupnya efisien: predator penyergap yang tahan berpuasa berbulan-bulan.

Anatomi buaya juga sangat konservatif. Bentuk tubuh, rahang, dan cara berenangnya nyaris sama dengan nenek moyang mereka. Yang berubah terutama ukuran; banyak buaya purba jauh lebih besar daripada spesies yang ada sekarang.

5. Hiu Goblin

Hiu goblin hidup di laut dalam, umumnya di bawah kedalaman 200 meter, jauh dari jangkauan penyelam biasa. Kulitnya berwarna merah muda karena pembuluh darah tipis di bawah permukaan, sementara bentuk tubuh dan giginya menyerupai fosil hiu dari puluhan juta tahun lalu.

Moncongnya memanjang seperti paruh dan bisa menjulur ke depan saat menangkap mangsa. Karena jarang terlihat, sebagian besar informasi soal hewan ini berasal dari individu yang tak sengaja tertangkap jaring nelayan.

6. Belut Listrik Amazon

Belut listrik sebenarnya kelompok ikan pisau yang bisa menghasilkan listrik. Spesies terbesar hidup di perairan berlumpur Amazon dan dapat melepaskan tegangan yang cukup untuk melumpuhkan hewan sebesar kuda, walau bukan untuk membunuh manusia secara langsung.

Kemampuan ini sudah ada pada kerabat purbanya. Fosil yang ditemukan menunjukkan ikan berlistrik sudah berenang di sungai Amerika Selatan sejak jutaan tahun silam, jauh sebelum manusia mengenal listrik.

7. Platipus

Platipus adalah mamalia bertelur yang hanya hidup di Australia timur. Ketika spesimen pertamanya dikirim ke Eropa, ilmuwan sempat menganggapnya lelucon: bulu mamalia, paruh bebek, kaki berang-berang, dan taji beracun pada jantan.

Platipus modern sudah ada sebagai spesies sejak sekitar ratusan ribu tahun yang lalu, tetapi garis keturunan lebih tuanya tercatat sejak zaman dinosaurus. Ia punya elektroreseptor di paruhnya untuk mendeteksi gerakan mangsa di air keruh, cara berburu yang juga dipakai beberapa hewan purba.

8. Kadal Raksasa Komodo

Komodo adalah kadal terbesar yang masih hidup. Panjang tubuhnya bisa melampaui tiga meter dan beratnya lebih dari 70 kilogram. Ia hanya ditemukan di beberapa pulau Indonesia.

Fosil kerabat komodo ditemukan di Australia dan Flores, menunjukkan garis keturunannya pernah menyebar jauh lebih luas sebelum menyusut pada masa es terakhir. Komodo bertahan berkat gigitan yang kuat, air liur berisi bakteri, dan taji racun ringan di rahangnya.

9. Ketonggeng dan Laba-laba Purba Lainnya

Ketonggeng atau kalajengking cambuk sebenarnya bukan kalajengking, melainkan arachnida dengan capit panjang dan ekor tanpa sengat. Fosil ketonggeng ditemukan dalam kondisi sangat baik pada batu berusia ratusan juta tahun, lengkap dengan saluran pencernaan dan organ dalam yang masih terlihat.

Keberadaannya hari ini menunjukkan tubuh yang sederhana bisa bertahan lama. Ketonggeng memangsa serangga kecil di celah bebatuan dan biasanya hanya keluar pada malam hari.

Mengapa Mereka Bertahan Lama?

Tidak ada satu rumus tunggal. Sejumlah faktor yang sering muncul pada hewan-hewan di atas:

• Niche sempit dan stabil, seperti dasar laut dalam atau sungai berlumpur yang kondisi lingkungannya jarang berubah drastis.
• Laju metabolisme rendah, sehingga hewan bisa bertahan dengan makanan sedikit dan melewati masa sulit.
• Metode bertahan yang efektif, misalnya cangkang keras, sengat, atau racun, yang membuat predator malas mendekat.
• Sedikit pesaing di habitat yang ekstrem atau jarang dihuni.
• Penyebaran geografis luas pada masa lalu, yang membantu sebagian populasi selamat saat wilayah lain berubah.

Sebaliknya, banyak hewan yang bentuknya juga tua justru sedang terancam. Perubahan iklim dan rusaknya habitat berlangsung jauh lebih cepat daripada kecepatan evolusi mereka. Coelacanth, misalnya, hanya hidup di rentang sempit dan sangat rentan jika perairannya tercemar atau suhu laut bergeser.

Jadi, sebutan fosil hidup tidak menjamin masa depan aman. Yang membuat mereka bertahan selama ini adalah kestabilan tempat tinggal, dan itulah yang paling cepat hilang akibat aktivitas manusia.

Pertanyaan yang Sering Diajukan

Apakah hewan purba yang masih hidup benar-benar tidak berubah?

Bukan berarti tidak berubah sama sekali. Genom mereka tetap berevolusi. Yang relatif stabil adalah bentuk luar tubuh, karena bentuk itu sudah cocok dengan cara hidup mereka. Perubahan biasanya berlangsung pada hal yang tidak terlihat dari fosil, seperti sistem kekebalan atau metabolisme.

Bisakah hewan ini dipelihara di rumah?

Hampir semuanya tidak cocok atau ilegal dipelihara. Komodo dilindungi aturan konservasi Indonesia, penyu dan kepiting tapal kuda dilindungi di banyak negara. Belut listrik butuh akuarium raksasa dan berbahaya untuk ditangani amatir. Kalau kamu tertarik memelihara hewan air, pilih spesies yang jelas status hukum dan perawatannya.

Apa bedanya fosil hidup dengan hewan yang baru ditemukan?

Fosil hidup berarti garis keturunannya sudah ada sejak lama dan masih bertahan sampai sekarang. Hewan yang baru ditemukan berarti sebelumnya belum pernah dideskripsikan ilmuwan, meski mungkin sudah lama hidup di sana. Keduanya bisa tumpang tindih, misalnya coelacanth Sulawesi yang baru dikenali pada 1997.